两个 PN 结共用了一个 P 区（也称基区），基区做得极薄，只要几微米到几十微米，正是靠着它把两个 PN 结有机地结组成一个不可分割的全体，它们之间有着彼此联络和彼此影响，使三极管彻底不同于两个独自的 PN 结的特性。三极管在外加电压的效果下，构成基极电流、集电极电流和发射极电流，成为电流扩大器件。
三极管的电流扩大效果与其物理结构有关，三极管内部进行的物理进程是十分复杂的，初学者暂时不必去深入探讨。从使用的视点来讲，能够把三极管看作是一个电流分配器。一个三极管制成后，它的三个电流之间的比例关系就大体上确认了，如下图所示：
这是粗、细两根水管，粗的管子内装有闸口，这个闸口是由细的管子中的水量操控着它的敞开程度。假如细管子中没有水流，粗管子中的闸口就会封闭。注入细管子中的水量越大，闸口就开得越大，相应地流过粗管子的水就越多，这就体现出“以小操控大，以弱操控强”的道理。由图可见，细管子的水与粗管子的水在下端汇合在一根管子中。
三极管的基极 b 、集电极 c 和发射极 e 就对应着图中的细管、粗管和粗细交汇的管子。如下图所示：